"The Way I Love It" by Isabelle Henry

(English version)

“The way I love it”

What a pleasure it was for me to discover, even if it was late, these series :

“Little House on the Prairie”

Since then I cannot stop studying the authors and performer’s careers of these wonderful series which are steel running every day all around the world ! What a performance !

I have been consulting all the interviews on Internet, read all books written by actors, watched all movies staring Karen Grassle and read all books written by Laura Ingalls Wilder, and more than ever I felt impressed by this work created for American television 40 years ago !

First of all let’s talk about Michael Landon. If as an actor, no question, he was excellent but I believe that we can congratulate him about his choice about actors, for that he was a genius. Was he the first who asked actors before making his choice to provide him a report of their background, childhood particularly, and past carriers ? All auditions were executed in a very friendly way, that’s what actors said.

Melissa Gilbert, Melissa Sue Anderson, Alison Arngrim played in these series with great intelligence as wonderful young actress, attractive, sweet and so natural in their respective roles. Matthew Labyorteaux, this very talented and charming young boy enchanted spectators all the way in the series.

Scottie Mac Gregor, this impulsive Harriet, disturbing, almost unbearable, played by an actress of great talent, unmanageable but so brilliant that we forgive her everything.

Richard Bull was an actor full of finesse and kindness.

To talk about the characters as Dr Baker, reverend Alden, Mr Edwards these interpreters were real professionals, excellent in their different roles. Charlotte Steward, who played Miss Beadle, gave to her play all the talent she had before to become a teacher full of sweetness, this kind of role she recognized she never played before. This was in her honor.

The strict Miss Wilder, was an unpleasing role for Lucy Lee Flippin, but this confirmed the actress seamed to perfectly understand her interpretation.

I had a special partiality for the acting of Merlin Olsen as John Garvey, an actor full of simplicity.

And talking about Esther Sue and Jo Kogan I think these two actors were remarkably chosen and very distinguished actors.

Dean Butler as Almonzo was a very charming young man in his first role on screen.

As I talked about principle actors I kept for the end the one about whom I have great enthusiasm : Karen Grassle, for her beauty, her remarkable acting, her interesting and touching character, but a little bit complicated too, which compromised later on her relationship  with Michael Landon !

This actress accepted this role after having worked very hard before getting any acting she deserved for as a movie actor. At the first audition Michael Landon bonded on her and told Karen she was his best actress. It is difficult for me to understand why she accepted this role, other than this experience was for her a great opportunity because she became a notoriety, a real star of Hollywood.

Karen graduated from Berkeley University in California, then studied in a drama school in London (Shakespeare Company). Her destiny seemed to be oriented to a theatrical career, her first passion.

When her agent asked her to take part to an audition for the role of Caroline Ingalls, Karen Grassle received an enthusiastic welcome from Michael Landon. Her background made him think that she had everything in her childhood about an education of a woman who was raised by devoted parents, who were hard workers with good moral values, to portray a real Caroline Ingalls! With any doubt he thought this was enough to make a good choice.

This was for Michael the best origin for the role of a pioneer’s wife that Karen had to play : a courageous woman, docile and intelligent ! Without any doubt Michael was right but when Karen had entered teenage years she got revolutionary ideas completely opposed to her basic education.

She became a feminist, politically implied for women’s rights and very supportive to battered wives, something which pushed her to act at the American Senate to obtain some more refuges which did not exist or were pretty rare at this time in United-States. Double personality you had Karen ! But this contributed to the charm of your character !

In 1978 Karen produced a film named : “Battered” to make American people understand more about this problem she was devoted to. She interpreted one of the principal roles with great talent and conviction.

In the episode “The Oleson” Karen, for sure, was very comfortable with this role because she was asked to be Caroline Ingalls who is in charge of a petition in the town to obtain wives independence from their husbands (we are in the 19^th century and Americans are much ahead about this cause compared to our country at the same time).

This episode is very charming, full of humour and very well done.

Very soon Karen tried to carry her personal point of vue to her interpretation of Caroline Ingalls, because she was inconsistent with authors of the episodes. She was reproaching them to have been trained by western series like “Bonanza” where Michael Landon got a real success on television. In one of her interview Karen Grassle confessed she never took any interest to this kind of series.

 Pretty soon Karen was told to play as she was asked for : to interpret real Caroline’s character as it was described in the book of the real Laura Ingalls : an unpretentious woman with easy character, and devoted to her husband !!

When we read Melissa Sue Anderson’s book who was Mary in the movie : “The way I see it” she is talking about disagreements which appeared between Karen and Michael and almost turned to a dramatic breach of contract between them. However Melissa Sue Anderson revealed that Karen was paid as the most expensive actor. Was it a good reason to convince Karen Grassle to continue the series ? Only the actor can answer this question. No doubt Karen was irreplaceable. When we read the American newspapers of this period the actor complained very often about lack of discussion she would have preferred between Michael and her after the shootings.

Karen often said about her she was unsatisfied with her interpretation in this role without being able to enforce her point of vue, and said that several times she was tempted to break her dishes on the ground with rage when returning home !!

With some irony Charlotte Stewart said that after some shootings Karen had the intention to teach drama to the other actors giving them elocution lessons, this activity she had practiced before in New-York. Sometimes the actors could hear some vocalizations coming out from her dressing room !

Coming back to the episodes and their progress we can see that in the middle of them the actor does not find her real interpretation, her repartees are weak, she is showing a questioning look waving from one actor to the other. She was also complaining she had to be a great coffee dealer and should have been put in the “record book” for that reason but we can disagree about that because each time she is proposing coffee to her guests these ones answer more frequently : “No thanks !”

Coming back to the scenes in the little house Karen Grassle is serving and cooking very often, too often in my point of vue, it should have been very cumbersome for her.

In fact when reading Laura Wilder’s memories I do not think that during this period of time women were entirely obedient to their husbands, except for the financial fact, because when a difficult decision had to be taken, and God knows there were many during these difficult and troubled periods, even in Charles’s episodes, they always consulted each other before and women frequently got the last word.

In Laura Wilder’s book I was surprised to read that the day before her union with Almanzo, her husband to be, Laura asked him to obtain from the Pastor not to pronounce the sentence :

 “Take the engagement of full obedience to your husband” Laura said that she would have not stand this requirement, and Almonzo approved.

Michael Landon was a film director of great talent. As Charlotte Stewart said in an interview, he knew when laughs had to come, and tears had to come down from actor’s eyes, and consequently from spectators too, no one can deny this.

Karen Grassle was not used to this kind of emotion before the camera. Trained to drama (it is not necessary to show your tears on stage) she resisted to that, and she confessed that Melissa Gilbert as a 9 years old young girl said to her : “Why are not you crying ? Have you kept your tears in your pocket ?”

Talking about tears coming from the actors Charlotte Stewart, as a performed actress, said that it is easier to be forced to cry before the camera than avoid crying when the shot is too emotional. She said that one time a very talented actress for this kind of emotion had answered to the film director who asked her to act : “which eye ?”

All along the shootings Michael Landon, for me, proved that he did a tremendous good choice and showed a refined style about acting’s performers, and this seems surprising. This movie director, pure product of Hollywood, with rough cow boy speaking, was a pretentious actor, “macho” in his behavior, that’s what people said, and upstart in his attitude, but he showed a surprising sophistication in the series he conducted.

In the episode “Remember me” he directed the episode with three so pretty and beautiful ladies : Caroline Ingalls, Grace Edwards, and Julia Sanderson. They are smiling, happy, elegant and distinguish ladies, walking down the way to Walnut Grove. Stopping the image I would be tempted to compare this scene to a real Dutch painting.

Yes ! Michael was a tasteful man.

  Contrary to the movies : “The President Mistress” filmed in 1978, during “Little House on The Prairie” shootings, or “Battered”, the movie Karen wrote, where the actress looks very beautiful, in the other ones none of the roles she was given to play in are interesting but disappointing. She is interpreting an unquiet wife, sad, or misty. We never have the opportunity to find back her delicious smile and sublime eyes that Michael knew perfectly how to enhance all along the series.

In all interviews where Karen appeared the question was asked to her : “ In which episode you enjoyed most playing ?” Each time she is answering “The Pilot”. Obviously on the very beginning, in front of the cameras for the first time, this was very instructive for Karen, and Michael was an excellent teacher for her. However I do not agree entirely with her preference. Each time I am watching this episode I see Karen looking shy, hesitant, with old fashioned manners. Her hairdressing is too strict but fortunately later on she will wear the most charming dressing and her acting will improve a lot.

It is nice and touching to note that in Laura Wilder book we find back all stories which happened in the first episodes : dangerous stream crossing when Charles almost drowned, the dog disappearing and Laura’s despair, the two Indians visiting Caroline and taking Charles’s tobacco, Mr Edward’s Christmas surprise, and school first appearance where this nasty Nelly who is using this humiliating reply : “Country girls !”

Beside all this revue I am an unconditional follower to this actress as many “fans” are. Like me they frequently agree that she was an admirable lady, some even say that her perfect beauty could be compared to the one of Grace Kelly.

Even today this is Melissa Gilbert who is talking the best about her :

“I was admiring so much her beauty, she says, and wanted so hard to look like her when I am a woman, than as a little child actress I stayed very close to her to be able to smell her perfume! ”

To end this telling I cannot resist to share with some “fans” who express themselves on Internet and say with regret that in every ending when Charles and Caroline, this so charming couple, are in bed after a so long day with so many emotional events all along :

“In every romantic scenes we would so much appreciate if the lamp was

not switched off so fast !!”

June the 6^th 2014  

Isabelle HENRY

(French writer, author of biographies)

(French Version)

« The way I love it »

Quelle joie d’avoir découvert, même si cela fut très tardivement, cette série :

« La petite maison dans la prairie »

Depuis je ne cesse d’étudier le parcours des auteurs et acteurs de cette série culte qui chaque jour est encore diffusée dans le monde entier ! Quelle performance !

Ayant consulté toutes les interviews sur Internet, lu tous les livres écrits par les acteurs, visionné tous les films tournés par Karen Grassle et lu tous les livres écrits par Laura Ingalls Wilder, je me sens plus que jamais imprégnée par cette œuvre créée pour la télévision américaine il y a déjà quarante ans !

Tout d’abord parlons de Michael Landon. Si son rôle d’acteur est sans conteste excellent je crois que l’on peut le louer pour son choix d’acteurs qui fut génial dans la production. Est-ce le premier qui, pour mieux choisir ses interprètes,  leur a demandé tout d’abord de lui procurer un exposé sur leurs vies passées, leurs enfances en particulier, leurs styles de vie et leurs carrières antérieures ? Tout cela fut exécuté dans une très bonne ambiance au cours de leurs premières auditions disent ses acteurs choisis.

Melissa Gilbert, Melissa Sue Anderson, Alison Arngrim ont fait preuve dans ces séries d’une grande intelligence de jeu, de merveilleuses jeunes actrices, attractives, vivantes et si naturelles dans leurs rôles respectifs. Matthew Labyorteaux, ce garçon très doué et plein de charme a enchanté les spectateurs tout au long des épisodes.

Scottie Mac Gregor, cette Harriet impétueuse, dérangeante, à la limite insupportable, s’est montrée une actrice de grand talent, incontrôlable par l’équipe, mais si géniale dans ses extravagances qu’on lui pardonne tout.

Richard Bull, un acteur plein de finesse et de gentillesse.

Pour parler des personnages tels que le Dr Baker, le Révérend Alden, Mr Edwards ceux-ci furent interprétés par de vrais professionnels bien dans leurs rôles. Miss Beadle que joua Charlotte Stewart a donné à son interprétation tout le don qu’elle possédait pour camper une institutrice pleine de douceur, ce genre de rôle qu’elle reconnaît n’avoir jamais interprété auparavant, et c’est tout à son honneur d’actrice.

La sévère Miss Wilder, une institutrice au rôle ingrat, a eu comme interprète Lucy Lee Flippin, cette actrice confirmée qui semble avoir compris parfaitement l’interprétation de son rôle.

J’ai éprouvé un grand faible pour le personnage de Garvey campé par un acteur tout en simplicité de jeu. Quant aux interprètes de Esther Sue et Jo Kogan je trouve qu’ils furent tous les deux remarquablement choisis, fins dans leurs interprétations et d’une grande distinction physique d’acteurs.

Almonzo interprété par Dean Butler dans son premier rôle à la télévision a aussi un charme fou !  

Pour ne parler que des acteurs principaux je garde pour la fin le rôle de celle qui m’enthousiasme le plus dans ces séries : Karen Grassle, pour sa beauté, son jeu remarquable, son caractère intéressant et attachant, mais peut-être compliqué aussi,  qui a bien compromis plus tard sa relation avec Michael Landon !

Cette actrice qui est entrée dans ce personnage après avoir beaucoup travaillé sans avoir pu obtenir les rôles qu’elle méritait amplement au cinéma, a enthousiasmé Michael Landon qui lui a avoué qu’elle était pour lui son actrice préférée. Mais il est difficile de comprendre son acceptation pour ce rôle, sinon que finalement cette expérience lui aura valu une immense notoriété : elle est devenue grâce à cette série une véritable star d’Hollywood.

 Diplômée de l’Université de Berkeley en Californie, puis étudiante dans une école d’art dramatique à Londres (Shakespeare Company) tout destinait Karen Grassle à une carrière théâtrale, sa passion première. Lorsque son agent lui propose de se présenter pour ce rôle de Caroline Ingalls, Karen Grassle y recevra un accueil triomphal de la part de Michael. Son passé aussi fait penser au réalisateur qu’elle aura eu dans son enfance toute l’éducation d’une femme qui a grandi dans une famille unie, travailleuse, avec des valeurs morales toutes à son honneur, une vraie Caroline Ingalls ! Sans aucun doute a-t-il pensé que cela suffisait pour orienter son choix. Les origines idéales pour ce rôle de femme de pionnier que Karen aura à tenir : une femme courageuse, docile et intelligente allaient le ravir. Oui ! certes, mais il ne faut pas oublier que Karen est entrée dans l’adolescence avec des idées plutôt révolutionnaires et bien opposées à la simplicité de son éducation familiale.

Très jeune elle est devenue une féministe, impliquée politiquement pour la défense du droit des femmes, et surtout une active supportrice des femmes battues qui la poussera à aller jusqu’au Sénat américain pour obtenir du gouvernement des abris pour femmes en détresse, lieux de refuges qui n’existent pas, ou sont si peu nombreux à cette époque aux Etats-Unis.  Double personnalité cette Karen Grassle, et cela en aura fait aussi tout son charme !

En 1978 Karen écrira un film : « Battered » pour sensibiliser les Américains à cette cause qu’elle défend. Elle interprètera un des rôles principaux avec beaucoup de talent et de conviction.

Dans l’épisode « Les Oleson » Karen a dû se sentir toute à son affaire car on lui demande de jouer le rôle d’une Caroline Ingalls qui s’investit pour obtenir la signature d’une pétition en faveur de l’Indépendance des femmes par rapport à leurs maris (nous sommes à la fin du XIXième siècle, et les Américains sont bien en avance pour cette cause à cette époque par rapport à notre pays).

L’épisode est charmant, plein d’humour et fort bien mené.

Très vite Karen Grassle va essayer d’imposer ses idées personnelles à son rôle de Caroline Ingalls, mais elle va se heurter aux auteurs d’épisodes. Elle reprochera à ces derniers de n’être que des hommes tous formés à la classe des dernières séries « Bonanza », westerns par excellence où Michael Landon a remporté auparavant un très vif succès à la télévision. Dans une interview Karen avoue n’avoir jamais pris intérêt auparavant à ce genre de séries télévisées.

On lui fait comprendre très vite qu’elle a le devoir de se plier aux volontés des auteurs de scénarios, de coller au caractère réel des mémoires de la vraie Caroline, une femme simple et soumise !!

Lorsqu’on lit le livre de Melissa Sue Anderson qui a interprété le rôle de Marie : «  The way I see it » celle-ci en parle et cite quelques affrontements entre Karen et Michael qui ont failli tourner au drame de la rupture de contrat ! Cependant Melissa Sue Anderson nous fait l’aveu que Karen Grassle était la plus chère payée de tous les acteurs. Etait-ce pour la convaincre de bien vouloir terminer les séries ? Seule l’actrice peut en déterminer les raisons. Nul doute que Karen était irremplaçable. Lorsqu’on lit les articles de journaux américains de l’époque l’actrice s’est exprimée à ce sujet à plusieurs reprises et s’est plainte du manque de discussions et de critiques qu’elle aurait aimé plus fréquentes et positives entre Michael Landon et elle après chaque prise de vue.

Karen se dit elle-même avoir été insatisfaite d’interpréter ce rôle sans jamais pouvoir imposer son interprétation et son point de vue. Plus d’une fois l’actrice avoue avoir été tentée, de retour chez elle après le tournage, de briser de rage toute sa vaisselle au sol !!

Avec une certaine ironie Charlotte Stewart rappelle que l’actrice, après quelques tournages, tentait de former les autres acteurs à l’art dramatique en leur donnant des cours de diction, activité qu’elle avait pratiquée à New York avant les séries. On entendait de sa part aussi émanant de sa loge des vocalises qui surprenaient les acteurs !

Mais revenons aux épisodes et à leurs déroulements. Vers le milieu de ceux-ci on voit bien que l’actrice ne remplit pas le rôle idéal, ses réparties sont faibles, son regard vague souvent interrogateur allant de l’un à l’autre acteur. Lorsqu’elle se plaint de servir plus le café que d’avoir un rôle important et intéressant (elle dira qu’elle aurait dû faire partie du livre des records pour cela) on peut ne pas être tout à fait d’accord sur ce point. Visionnant à nouveau les épisodes je remarque qu’à chaque fois qu’elle propose « coffee dear ? » la réponse est « non merci » !

Certes l’on verra trop souvent Karen Grassle servir à table dans chaque début de repas familial. Cela me paraît encore aujourd’hui très lourd et ce fut certes pesant pour l’actrice.

Enfin, lisant les mémoires de la vraie Laura je ne trouve pas qu’à cette époque les femmes étaient si soumises que cela à leurs maris, mis à part le côté financier, car à chaque décision importante à prendre, et Dieu sait si il y en eut à cette époque difficile et troublée, et dans la série également avec Charles, une concertation entre mari et femme s’imposait toujours, et c’est souvent la femme qui avait le dernier mot.

Dans le livre de mémoires de Laura Wilder j’ai été surprise de lire que celle-ci la veille de son mariage avec Almonzo a fait promettre à celui-ci d’obtenir du Pasteur qu’il ne prononce pas au cours de l’office la phrase : « Promettez obéissance à votre futur mari »  La vraie Laura avoue ne pas avoir supporté cette exigence, et Almanzo approuva.

Michael Landon était un réalisateur de grand talent. Il savait, disait Charlotte Stewart dans une interview, quand les rires devaient intervenir, et quand les larmes devaient inonder les yeux des acteurs, et par voie de conséquence ceux des spectateurs, aucun ne peut nier d’y avoir succombé !

Karen Grassle n’était pas douée pour ce genre de réaction sentimentale. Formée à l’art dramatique, (on  ne verse pas de larmes sur une scène de théâtre) elle y a résisté, ce qui lui fera avouer que Melissa Guilbert, du haut de ses 9 ans lui aurait dit dès les premières scènes : « Pourquoi tu ne pleures pas, tes larmes sont restées dans ta poche ? »

A propos de larmes versées par les acteurs Charlotte Stewart, en actrice avertie, avoue qu’il est plus aisé de se forcer à pleurer devant la caméra que d’éviter de succomber aux larmes lorsque la scène est trop émouvante. Elle raconte aussi l’anecdote d’une actrice réputée douée pour ce genre d’émotion sur commande qui avait répondu au réalisateur qui lui demandait de s’exécuter : « oui, mais de quel œil ? »

Tout au long des tournages Michael Landon, à mon avis, a fait preuve d’un choix incontestable de style raffiné pour le jeu de ses acteurs, et c’est surprenant. Ce réalisateur, pur produit d’Hollywood, au parler rustre de cow-boy, au comportement de grande vedette prétentieuse, « macho » dans son comportement envers les femmes disait-on, et « parvenu » dans son attitude, a su introduire dans ses séries un raffinement étonnant et sans pareil. Dans l’épisode pourtant émouvant de « Promesses » c’est lui qui a mis en scène ces trois femmes si jolies, ces trois personnages que sont  Caroline Ingalls, Grace Edwards et Madame Sanderson. Elles sont souriantes, gaies et élégantes, distinguées aussi, caracolant sur le chemin vers Walnut Grove. Avec arrêt sur image je serais tentée de comparer cette scène à un authentique tableau hollandais.

Oui Michael Landon avait bon goût !

 Mis à part les films « The Président Mistress » tourné en 1978, en pleine interprétation de « La petite maison » ou « Battered » son propre film où l’actrice est dans toute sa resplendissante beauté, les autres films de Karen sont décevants, aucun rôle intéressant ne lui a été donné de jouer. Elle y interprète dans la plupart des cas des rôles de femmes à la vie tourmentée, triste ou ambiguë. On ne retrouve dans aucun de ces derniers ce merveilleux sourire et ces yeux sublimes de l’actrice que Michael a su si bien mettre en valeur !

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Dans toutes les interviews radio de Karen la question lui a été posée : « Quel est l’épisode où vous avez eu le plus de plaisir à tourner ? » Celle-ci répond à chaque fois « Le Pilote ». Certes les tous premiers débuts devant la caméra ont été très instructifs pour l’actrice, et Michael Landon a été pour elle un excellent guide. Je ne partage pas cependant sa préférence. Je constate à chaque projection que Karen Grassle y possède un jeu emprunté, hésitant, aux allures démodées et elle avoue cependant elle-même jouer un personnage « vieux jeu ». Sa coiffure la vieillit alors que par la suite on lui fera porter un style des plus charmants, et son jeu s’affirmera plus tard tout au long des épisodes.

Cependant il est touchant de constater que dans le livre de Laura Wilder on retrouve toute l’histoire des débuts de « La petite maison » et toutes les anecdotes de la vraie vie de l’héroïne : La traversée du torrent où Charles manque de se noyer, le chien égaré et le désespoir de Laura, la visite des deux Indiens qui emportent le tabac de Charles, le Noël de Mr Edwards et la rencontre à l’école de cette terrible Nelly utilisant cette réplique humiliante : « Country girls ! » « Paysannes ! »

Malgré toute cette critique je reste une inconditionnelle de cette actrice que beaucoup de fans comme moi  trouvent admirable, d’une beauté parfaite que certains ont même comparée à celle de Grace Kelly.

Encore aujourd’hui Melissa Gilbert est celle qui en parle le mieux :

 « Je la trouvais si belle, dit-elle dans toutes ses interviews, et voulais tant lui ressembler plus tard qu’actrice enfant je m’approchais d’elle dans les scènes et je respirais son parfum du plus fort que je pouvais pour que plus tard je puisse devenir aussi belle qu’elle ! »

Pour terminer ce récit je ne peux résister à l’envie de partager avec certains  « fans » américains qui s’expriment souvent sur Internet ce sentiment de regret pour chaque scène de lit de ce couple superbe formé par Michael Landon et Karen Grassle qui s’apprête à conclure une journée souvent remplie d’évènements et d’émotions :

« On aimerait tant, disent-ils, que dans chaque scène romantique la lampe ne s’éteigne pas si vite !! »

Colombières le 6 Juin 2014

Isabelle Henry (écrivain auteur de biographies)